W skali systemu ONZ, UNESCO jest jedyną wyspecjalizowaną agendą posiadającą mandat w dziedzinie nauki. Działania UNESCO w tym obszarze koordynowane są przez dwa sektory: Sektor Nauk Przyrodniczych (SC) i Sektor Nauk Społecznych i Humanistycznych (SHS), a w sprawach oceanografii i zarządzania morzami i oceanami – Sekretariat Międzyrządowej Komisji Oceanograficznej (IOC). Interdyscyplinarny charakter wyzwań współczesności oraz status wiedzy naukowej jako podstawy polityk i rozwoju powoduje, że obok prowadzenia działań dotyczących rozwoju nauki i polityk naukowych w ścisłym sensie, sektory i programy naukowe współpracują z pozostałymi sektorami programowymi – Edukacji, Kultury oraz Komunikacji i Informacji.